«Акпатыр» – первая марийская опера, написана композитором Эриком Сапаевым в 1963 г. на основе исторической драмы Сергея Чавайна с одноименным названием. Либретто к опере создали, получая консультации в Москве и Казанской консерватории, марийские поэты Иван Осмин, Михаил Якимов, Геннадий Матюковский. Основным источником замыслов национальных композиторов и авторов являлись сокровища народной поэзии и прежде всего героический эпос – сказания о подвигах могучих богатырей, бесстрашных воинов и доблестных защитников родной земли. В главном герое Акпатыре видны черты марийских богатырей Чоткар-Патыра и Онара. Богатство и своеобразие содержания, стилистическая необычность драмы (в произведении сразу заложено много песен и танцев) уже сами по себе как бы определяли появление оперного произведения. В либретто по сравнению с драмой усилено легендарное начало. Эпическая широта композиции, обобщенность образов и поэтическая приподнятость речи, достигает наибольшей выразительности в героических массовых сценах с активным участием солистов и хора. Для героико-эпических сюжетов характерной чертой является романтическая трактовка: обрисовка героев крупным штрихом, подчеркнуто контрастное сопоставление персонажей: положительному герою (Акпатыру) противостоит злобный предатель (Ямай), светлому женскому образу (Эвике) – честолюбивая хищница (Марфа). Столь же типично тяготение к масштабности, зрелищности, обилие обрядовых, праздничных, батальных картин, господство живописно-повествовательного метода над психологическим раскрытием образов. Музыка Э. Сапаева народна в самой своей основе, хотя композитор сознательно избегает прямого цитирования фольклора. В опере прекрасные хоры – мелодичные, широкие, драматически выразительные. Именно в них органический сплав национальной музыки и русской классики.
Действие оперы происходит в дни народного движения под руководством Емельяна Пугачева. Марийский герой Акпатыр призывает народ присоединиться к восставшим и бороться против царской власти и угнетения местных богачей. В ходе сражения Акпатыр убит предателем, умирающий герой призывает отряды повстанцев к дальнейшей борьбе. Дочь Акпатыра Эвика и ее жених Эвай вместе с повстанцами продолжают дело Акпатыра.
Основная часть национальных опер родилась в 30-е, но искусственно, под давлением государства, идеологии. Часто были писаны одними и теми же композиторами, но выдавались за национальные. Марийский театр шел своим, пусть медленными, но творчески продуктивным путем.
5 апреля 1963 г. объединенными усилиями артистов драматического театра, вокальной студии при театре, Марийского государственного ансамбля песни и пляски, учащихся и преподавателей музыкального училища им. И. С. Палантая, а также некоторых участников коллективов художественной самодеятельности города состоялась долгожданная премьера первой марийской оперы «Акпатыр» Э. Сапаева.
Постановочная группа: режиссер Сергей Иванович Иванов, дирижер Гавриил Федорович Таныгину, балетмейстер Адгам Фазулжанович Нарыков, мастера народного танца Надежда Дружинина, Алексей Кашков, художник Валерия Яковлевна Скляр, дирижер-хормейстер Борис Аронович Резников, хормейстеры Николай Анатольевич Емельянов, Тамара Петровна Манакова. В главных партиях: Акпатыр – Борис Артемьев, Эвай – Виталий Долженко, Эвика – Тамара Лабутина, Сави – Александр Тертыченко, Марфа – Александра Матвеева.
Постановка первой марийской оперы стала поистине грандиозным событием МАССР.
С открытием в 1968 г. музыкального театра, история «Акпатыра» началась уже на новом уровне профессионализма – премьера состоялась 21 февраля 1969 года. Опера была поставлена уже не в 4-х, а в 3-х действиях. Дирижер – Гавриил Федорович Таныгин, режиссер – Роман Александрович Розенберг, художник Алла Николаевна Гзыло и Игорь Мошкевич. В их решении синее небо и могучее дерево, противостоящее бурям, отражали главную идею постановки: несломленный народ и светлое будущее. Акпатыр – Арсений Венедиктов, Эвай – Михаил Аверченко, Эвика – Лидия Ковалева, Сави – Константин Райданов, Марфа – Галина Усенкова. В 1970 г. за создание и постановку оперы «Акпатыр» самой первой Государственной премии Марийской АССР, учреждённой к 50-летию образования республики, были удостоены композитор Э. Сапаев (посмертно), дирижёр Г. Таныгин, солисты А. Венедиктов и Л. Ковалева.
9 марта 1974 г. режиссер С. И. Иванов создает новую редакцию «Акпатыра». Опера сокращена на треть, что сильно отразилось на ее масштабности, превратив героический материал в бытовую драму. Партии исполняли: Акпатыр – Вадим Воронцов, Арсений Венедиктов, Эвай – Анатолий Шурыгин, Эвика – Надежда Ковалева, Сави – Юрий Тупиков, Владимир Добрынин, Марфа – Елизавета Коновалова.
22 февраля 1976 г. опера «Акпатыр» впервые прозвучала на русском языке. Режиссер Владимир Ниссонович Шкаровский, перевод на русский язык Голякова. 28 февраля того же года опера в этом виде прозвучала в последний раз.
21 ноября 1979 г. режиссер марийского драматического театра Сара Степановна Кириллова ставит «Акпатыра», вернув многие купюры, в том числе 3 картину. Народ становится главным действующим лицом, что придает опере эпичность и динамику развития действия. Критики отмечали высокий уровень мастерства хора (хормейстер Антонина Васильевна Вдовина), оркестра (дирижер Вадим Венедиктов), лаконичное и выразительное художественное оформление (художник Раиса Сергеевна Чебатурина). Главные партии исполняли: Акпатыр – Арсений Венедиктов, Станислав Павленко, Эвика – Надежда Ковалева, Инна Мосалева, Светлана Сушкина, Эвай – Анатолий Шурыгин, Владимир Костенко, Сави – Владимир Добрынин, Владимир Серегин, Марфа – Елизавета Коновалова, Светлана Сушкина.
29 октября 1992 г. свою режиссерскую редакцию оперы представил режиссер Олег Геннадьевич Иркабаев, художник – Леон Аршакович Тирацуян, дирижер – Гавриил Федорович Таныгин. Реализм постановки сделал героев прошлого актуальными в современности, события неспокойного времени пугачевских войн были сопоставимы с ситуацией России 90-х. Акпатыр – Вячелсав Созонов, Арсений Венедиктов, Владислав Калашников, Эвай – Алекасандр Швед, Эвика – Лидия Бочкарева, Людмила Ушакова, Сави – Владимир Добрынин, Марфа – Светлана Сушкина.
«Акпатыр» долгое время был спектаклем, которым открывался каждый театральный сезон.
Следующую постановку в 4 июля 2011 г. создали режиссер, сценограф, Сергей Иванович Шепелёв, дирижер Иван Ильич Егоров, художник по костюмам – Татьяна Васильевна Изычева, хореограф – Екатерина Михайловна Парчинская (Санкт-Петербург). Акпатыр – Александр Вахрамеев, Эвика – Екатерина Ефремова, Эвай – Олег Логинов, Сави – Александр Швед, Марфа – Любовь Добрынина.
В 2017 г. в рамках фестиваля «Летние сезоны» опера была дана на берегу реки Арда, в туристическом комплексе «Раздолье» (Килемарский район РМЭ). Природа стала одним из главных действующих лиц эпического полотна. Акпатыр – Владислав Калашников, Эвай – Александр Столбов, Эвика – Елена Никтина, Марфа – Любовь Добрынина, Сави – Олег Логинов.