17 февраля 1973 г. в Музыкальном государственном театре МАССР состоялась премьера первого национального балета «Лесная легенда» («Чодыра сем»). Постановка балета была сенсацией. Известный композитор, профессор Казанской консерватории, почетный член Союза композиторов Марийской АССР Анатолий Луппов написал музыку балета на либретто Валентины Наваевой по мотивам марийских сказок и легенд. В ней звучат народные мелодии, и использованы разнообразные интонационно-мелодические и ладово-гармонические элементы, типичные для марийского музыкального фольклора. Это позволило постановщику балетмейстеру Энну Рая создать спектакль, где органично сочетается классика и народная хореография. Поэтическому рассказу о любви марийской девушки Эрики и юноши Аксая, об их борьбе со злыми лесными духами помогли великолепные декорации и костюмы, выполненные по эскизам художницы Раисы Чебатуриной. В главных партиях: Эрика – Алла Александрова, Галина Михалева, позже – Надежда Созонова, Шайви – Тамара Игнатьева, Галина Климанова, позже – Ольга Комлева, Аксай – Алексей Козыревский, Яков Глейзер, Керемет – Владимир Кузьминых. Дирижер Виталий Куценко.
Нежно любят друг друга юные крестьянка Эрика и отважный охотник Аксай. Но даже беспредельная любовь не может удержать Аксая от желания познать тайну леса. На пути юноши встает могущественный и коварный лесной властелин Керемет, пытающийся с помощью волшебницы Шайви – девушки, соблазненной Кереметом и ставшей исполнительницей его злой воли, – обольстить Аксая, заставить забыть свою мечту и любовь к Эрике. Но самоотверженность Эрики, целеустремленность Аксая преодолевают все преграды. Под воздействием любви к Аксаю преображается и Шайви. Она открывает ему тайну леса и ценной своей жизни помогает Аксаю в борьбе с Кереметом.
Ненавязчиво, не разрушая поэтичного строя легенды, были введены в сцены балета некоторые элементы марийских обрядов: хороводы вокруг украшенного цветами столба, обозначение кинжалами магического круга в целях защиты от нечистой силы, символический обряд с плеткой, выполняемый над невестой во время свадьбы. Декорации и костюмы помогли воплощению замысла спектакля: и занавес, как бы сотканный из сумрачного света лесной чащи, и пастельных тонов декорации леса, и яркие краски свадебной сцены, и своеобразно решенные в национальном стиле костюмы, светлые, отделанные золотистым шнуром, – все эти живописные элементы органично слились с музыкой и хореографией балета.
Композитор, постановщики и исполнители спектакля были удостоены Государственной премии МАССР.
4 ноября 1993 г. артистка, балетмейстер театра Ольга Петровна Комлева практически по памяти, своей и артистов, восстановила «Лесную легенду». Дирижер Иван Ильич Егоров. Художник Леон Аршакович Тирацуян создал менее бытовые, чем в первом варианте декорации и костюмы. Эрика – Эльвира Большова, Шайви – Наталья Микова, Лариса Королева, Аксай – Андрей Сапаев, Роман Аникин, Керемет – Василий Ялпаев, Владимир Шабалин.
15 марта 2005 г. (восстановлен 17 ноября 2018 г.) свою версию балета предложил балетмейстер Константин Анатольевич Иванов (совместно с Александром Вячеславовичем Зверевым). Либретто (с Борисом Исаковичем Голодницким) претерпело некоторые изменения: Керемет изначально пытается помешать влюбленным Аксаю и Эрике быть вместе – власть темных сил над людьми практически безгранична, но чистота сердца, любовь и верность вновь побеждают повелителя злых сил Керемета. И все это оказывается действительно легендой, живущей в памяти нас, современных людей: в финале современные дети водят хороводы, они потомки отважных героев, победивших зло.
Музыка собрана из трех балетов А. Луппова: «Лесная легенда», «Замок Шеремета», «Прерванный праздник», и дополнена электронной музыкой А. Зверева. Художественное оформление Б. Голодницкого образно, через завесы, передает лес, подземное царство Керемета, и над всем этим господствует солнце – светлое, багрово красное или черное в царстве тьмы. Костюмы Татьяны Васильевны Изычевой – стилизованный белый марийский наряд у людей и воздушные голубые туники у лесных дев – придают легкость и невесомость персонажам легенды, подчеркивая их существование лишь в нашей памяти. Главные партии исполнили: Аксай – Константин Иванов, Кирилл Паршин, Артем Веденкин, Константин Коротков, Эрика – Светлана Паршина, Ольга Челпанова, Кристина Михайлова, Шайви – Мария Максимова, Екатерина Кужнурова, Екатерина Байбаева, Керемет – Александр Зверев, Кирилл Паршин, Владимир Самохвалов, Сергей Шабруков.
Вновь балет «Лесная легенда» и постановочная группа были удостоены Государственной премии РМЭ в области музыкального искусства им. И. С. Палантая.