В 1928-1929 гг., в один из самых тяжелых периодов своей жизни, М. А. Булгаков почти одновременно приступает к созданию трех произведений: романа о дьяволе, пьесы под названием «Кабала святош» и комедии, которая вскоре будет уничтожена вместе с начатым романом. Более всего писателя волновал вопрос: что же происходит в России, пережившей «великую социальную революцию», и что ожидает ее в будущем? Причем, в первую очередь, его как истинного художника волновал вопрос о нравственном, духовном состоянии народа. Первые редакции романа были написаны в 1928-1929 гг. и, как известно, сожжены автором. В письме правительству СССР от 28 марта 1930 г. он пишет: «Погибли не только мои прошлые произведения, но и настоящие и все будущие. И лично я, своими руками, бросил в печку черновик романа о дьяволе...» ' Сохранились лишь две тетради черновиков и наброски отдельных глав.
Осенью 1932 г. М. А. Булгаков вновь возвращается к своему замыслу, и теперь уже окончательно. В роман вводятся новые герои: сначала Маргарита, затем Мастер. Появление в романе образа Маргариты, а вместе с ним темы о великой и вечной любви, многие исследователи творчества Булгакова связывают с его женитьбой на Елене Сергеевне Шиловской. Позднее в статье «О пьесе «Бег» и ее авторе» она скажет об их знакомстве и предначертанное их соединения: «Это была судьба».
10 марта 1940 г. скончался Михаил Афанасьевич Булгаков. Смыслом жизни его жены стала публикация романа. Она сама перепечатала его и была его первым редактором. Елена Сергеевна перепечатывала роман дважды - в 1940 и в 1963 гг.
Три сюжетные линии «Мастера и Маргариты» (философская - Иешуа и Понтий Пилат, любовная - Мастер и Маргарита, мистическая и сатирическая - Воланд, его свита и москвичи), облеченные в свободную, яркую, порой причудливую форму повествования, тесно связаны между собой образом Воланда.
Завязкой романа является сцена на Патриарших прудах: спор Михаила Александровича Берлиоза и Ивана Бездомного с незнакомцем о существовании Бога. На вопрос Воланда о том, «кто же управляет жизнью человеческой и всем вообще распорядком на земле», если Бога нет, Иван Бездомный, «человек невежественный», по словам Мастера, воспитанный в лучших традициях атеистической пропаганды, отвечает: «Сам человек и управляет». Однако дальнейшее развитие сюжета как бы опровергает этот тезис. Автор раскрывает относительность человеческого знания, предопределенность жизненного пути и в то же время утверждает ответственность человека за свою судьбу. Что есть истина в этом непредсказуемом мире? Существуют ли неизменные, вечные нравственные ценности? Эти вопросы ставятся М. А. Булгаковым в библейских главах, которые, несомненно, являются идейным центром романа. Ход современной жизни смыкается с повествованием Мастера о Понтий Пилате. Затравленный сворой литературных критиков в своей земной жизни, Мастер получает бессмертие в Вечности.
Сюжетные линии двух романов завершаются, пересекаясь в одной пространственно-временной точке - в Вечности, где Мастер и его герой Понтий Пилат встречаются и обретают «прощение и вечный приют». Коллизии, ситуации и персонажи библейских глав, зеркально отражаясь в московских главах, содействуют такому сюжетному завершению и помогают раскрытию философского смысла романа.
