Действие 1
Картина 1
Индия. Священная роща, в которой находится храм Великого брамина. Факиры разжигают молитвенный огонь. Появляется знаменитый воин Солор со своими солдатами, воин Толорагва приглашает его на охоту, но Солор остается у храма, ведь здесь живет его любимая Никия. Он вызывает факира Магедавея и приказывает ему сообщить ей, что он ждет ее в роще.
Из храма выходят Великий брамин и баядерки, которые вместе с факирами исполняют ритуальные танцы. Кульминация танцев – танец прекрасной баядерки Никии. Великий брамин не в силах скрыть своих чувств. Забыв о сане и обете безбрачия, он признается ей в любви и обещает все богатства. Но Никия отвергает его.
Магедавея сообщает Никии, что Солор ждет встречи с ней. Тайное свидание Никии и Солора охраняет факир. Солор клянется Никии в вечной любви и предлагает ей бежать в далекие края, где их никто не знает. Великому брамину удается подслушать разговор влюбленных. Он в ярости и решает отомстить своему сопернику.
Картина 2
Дворец раджи. Утро. Дугманта объявляет своей дочери Гамзатти, что она станет женой знатного воина Солора. Входит Солор. Раджа показывает ему свою красавицу дочь, объявляет их женихом и невестой. Воин поражен красотой Гамзатти. Но воспоминание о баядерке Никии и данной ей клятве приводит его в замешательство.
Для совершения обряда посвящения Гамзатти в невесты во дворец приглашают Никию. Вскоре появляется великий брамин, принесший важное известие. Раджа приказывает всем покинуть зал. Чувствуя, что приход великого жреца связан с предстоящей свадьбой, Гамзатти подслушивает разговор брамина с отцом.
Великий брамин рассказывает о любви Солора и Никии. Дугманта разгневан, но решения не меняет: Солор будет мужем его дочери, а баядерка должна умереть. Брамин, надеявшийся уничтожить своего соперника, не ожидал такой развязки. Он напоминает Дугманте, что гибель баядерки навлечет гнев бога Вишну, и настаивает на убийстве Солора. Но раджа непреклонен.
Гамзатти приказывает невольнице привести Никию. Дочь раджи сообщает баядерке о своей скорой свадьбе и приглашает ее танцевать в день торжества. Когда Никия соглашается, Гамзатти подводит соперницу к портрету жениха, и баядерка узнает в нем своего возлюбленного.
Никия протестует: Солор любит только ее, он поклялся ей в верности. Гамзатти требует, молит, чтобы Никия отказалась от Солора. Но баядерка говорит, что предпочтет смерть разлуке с любимым. В Ярости Никия обнажает кинжал и бросается на Гамзатти. Подоспевшая невольница едва удерживает ее. Никия убегает. Гамзатти клянется, что ее соперница умрет.
Картина 3
Площадь перед дворцом раджи. Начинается празднество в честь помолвки Солора и Гамзатти.
Никия должна развлекать гостей танцами. Она не может скрыть своей скорби и горя. Взор ее устремлен к любимому. Во время ритуального танца Никии по приказу раджи вручают корзинку с цветами. Никия берет корзинку и продолжает танец. Внезапно из цветов выползает змея и смертельно жалит баядерку.
Великий брамин, у которого есть противоядие, предлагает Никии спасение в обмен на ее любовь. Но баядерка предпочитает смерть…
Действие 2
Картина 4
Солор безутешен. Его мучит раскаяние. Факир Магедавея и воин Толорагва тщетно пытаются отвлечь его от тяжелых раздумий. Страдающий Солор курит опиум и в наркотическом тумане видит царство теней, «царицей» которого является Никия.
Очнувшись, Солор молит богов о прощении. Но поздно. Разгневанные боги наказывают Солора за преданную им любовь. Под ударами грома и молний рушатся стены его дома.
Тень прекрасной Никии уводит Солора в свое царство теней…
