Действие первое
Дворец фараона в Мемфисе; идет война между Египтом и Эфиопией. Радамес и Рамфис обсуждают слухи о готовящемся нападении эфиопов. Рамфис сообщает Радамесу, что жрецы обращались к богине Изиде с вопросом, кто должен возглавить египетское войско в предстоящей битве, и многозначительно смотрит на Радамеса, но его имени не называет. Оставшись один Радамес мечтает о будущей славе и том, что, победив в сражении, сможет жениться на эфиопской невольнице – красавице Аиде. Входит Амнерис и спрашивает Радамеса о причине его радости. Когда она намекает на то, что у него, наверное, есть в Мемфисе возлюбленная, Радамес в смущении отворачивается. Амнерис терзается ревностью, ведь она сама влюблена в Радамеса. Появляется Аида. Амнерис встречает ее с притворной радостью, но замечает, что они с Радамесом избегают смотреть друг на друга. Входит фараон со свитой. В этот момент гонец приносит весть о приближении эфиопского войска во главе с царем Амонасро. Никто не знает, что он отец Аиды.
Предводителем войска провозглашают Радамеса, Амнерис вручает ему знамя. Под звуки военного гимна фараон удаляется. Аида остается в смятении. Она не может молиться за победу Радамеса, но надеется, что ее возлюбленный вернется с поля боя невредимым.
Храм Вулкана. Проходит торжественный обряд. Введя в храм Радамеса, Рамфис вручает ему священный меч. Вдвоем они просят бога Пта ниспослать победу египетским войскам.
Покои Амнерис. Египетское войско одержало победу. В ожидании Радамеса, в которого она влюблена, Амнерис наблюдает за выступлением танцовщиц. Аида вносит корону Амнерис. Та вновь обращается к ней с притворной добротой и намекает, что ей известно о любви Аиды к египтянину. Затем она будто невзначай говорит невольнице, что Радемес пал в бою. Отчаяние Аиды выдает ее. Признавшись, что солгала, Амнерис начинает угрожать Аиде, а та, быстро забыв гордость, тщетно умоляет ее о пощаде.
Возвращаются войска. Фараон, Амнерис, жрецы и придворные ожидают возвращения Радамеса и его победоносной армии. Замыкая торжественную процессию, появляется Радамес. Амнерис возлагает ему на голову корону победителя, а фараон провозглашает спасителем страны. По приказу Радамеса приводят эфиопских пленных. Аида видит среди них своего отца, но Амонасро успевает шепнуть, чтобы она не раскрывала его имени. Он говорит фараону, что его армия доблестно сражалась, но царь погиб в битве. Затем он молит о милосердии, и Радамес приказывает освободить всех пленных эфиопов. Рамфис соглашается, но при условии, что в заложниках останется сам Амонасро. Фараон торжественно обещает отдать в жены Радамесу свою дочь и объявляет его своим преемником. Среди всеобщего ликования безутешны лишь Радамес и Аида.
Действие второе
Ночь. Берег Нила у храма Изиды. Из храма Изиды раздаются песнопения. Появляется Амнерис в сопровождении Рамфиса. Накануне свадьбы она должна помолиться богам, поэтому вместе Рамфисом она направляется в храм. Входит Аида. Она пришла сюда, чтобы тайно увидеться с Радамесом. Понимая, что им не быть вместе, она собирается утопиться в Ниле. Но в этот момент появляется ускользнувший из-под стражи Амонасро. Он говорит дочери, что ее долг – помочь своей стране в новой войне против Египта. Она должна выведать у Радамеса, какой дорогой он поведет войска против эфиопов. Сначала Аида отказывается, но затем уступает настойчивым просьбам отца. Амонасро прячется. Входит Радамес, уверенный, что после второй победы фараон разрешит ему жениться на Аиде. Аида предлагает возлюбленному бежать в Эфиопию – только там они смогут быть счастливы. После долгих уговоров Радамес соглашается, и Аида спрашивает, каким путем его войско двинется в Эфиопию. Как только он отвечает, из укрытия выходит Амонасро, и Радамес в ужасе понимает, что совершил предательство. Амонасро и Аида убеждают Радамеса последовать за ними, но тут из храма появляется Амнерис в сопровождении Рамфиса. Амонасро пытается убить Амнерис, но Радамес защищает ее. Аида и Амонасро скрываются, а Радамес отдает себя в руки стражников, вызванных Рамфисом.
Зал во дворце над
подземным судилищем. Амнерис ждет в одиночестве, разрываясь между любовью и
жаждой мести. Она посылает за Радамесом и обещает добиться его помилования,
если тот забудет сбежавшую Аиду. Радамес отказывается, и Амнерис посылает его
на суд. Оставшись одна, она слышит, как его приговаривают к смерти. Когда
Радамеса уводят, а Амнерис проклинает бесчеловечность жрецов. Радамес ожидает
смерти в склепе, где он должен быть заживо замурован. На место укладывают
последний камень, но вдруг он слышит странный шорох. Это Аида, тайком
пробравшаяся в склеп, чтобы умереть вместе с возлюбленным. Они прощаются друг с
другом, а из храма над ними доносится пение жриц и голос Амнерис, которая молит
Изиду об упокоении души Радамеса.
