Действие 1
Картина 1
Невесело на душе у царского опричника Григория Грязного. Крепко полюбил он дочь новгородского купца Собакина красавицу Марфу, заслал сватов, да получил отказ: Марфа уже просватана за боярина Ивана Лыкова. Все опостылело Грязному. Вот и затеял он пирушку, чтоб отвлечься от неотступных дум о Марфе.
Собираются гости. Среди них - Малюта Скуратов, жених Марфы Иван Лыков и царский лекарь Бомелий. Веселятся гости, слушают песни гусляров, пьют мед и брагу. Красавица Любаша, наложница Грязного, очаровывает гостей своим прекрасным пением. Но близится заутреня, пора и расходиться.
Грязной останавливает Бомелия и просит дать ему такое зелье, которое приворожило бы девичье сердце. Прощаясь, Бомелий обещает выполнить просьбу Грязного. Этот разговор слышит возлюбленная Грязного - Любаша. Ее душат слезы, она умоляет Грязного не оставлять ее. Ведь он один у нее на целом свете. Не зная, что ответить, Грязной уходит. Любаша оскорблена: «Ох, отыщу же я твою колдунью, - гневно восклицает она, - и от тебя ее отворожу!..».
Картина 2
Улица в Александровской слободе возле дома Собакиных. В монастыре отслужили вечерню, и народ расходится по домам. У всех только и разговоров, что про царские смотрины невест. Много красивых девушек для этого свезено в слободу.
Из монастыря выходят Марфа и Дуняша. Марфа рассказывает подруге о женихе, которого знает и любит с детства. Внезапно Марфа чувствует на себе чей-то взгляд. Два знатных вершника медленно проезжают по улице. Один из них - Иван Грозный - долго и пристально смотрит на Марфу. Марфа не узнает царя, но от его тяжелого взгляда ей становится не по себе. К девушкам подходят Собакин и Лыков, и все вместе они уходят в дом.
На улице появляется Любаша. Узнав, где живет Марфа, она пришла взглянуть на нее. Красота Марфы поражает Любашу. Вне себя от ревности стучит она в окно к Бомелию и просит дать такое зелье, «чтоб извело всю красоту девичью». В награду обещает ему все свои драгоценности. Но лекарь хочет получить в обмен на зелье любовь девушки. Любаша с отвращением отталкивает Бомелия, но он грозит обо всем рассказать Грязному. В волнении Любаша не знает, на что решиться. Из дома Собакиных доносится веселый, звонкий смех Марфы. Он пронзает сердце Любаши.
Действие 2
Картина 3
Тревожно в доме Собакиных: Марфу позвали на царские смотрины. Неужели не бывать ее свадьбе с Лыковым? Собакин, Лыков и Грязной с нетерпением ждут возвращения Марфы, Дуняши и ее матери - Домны Ивановны Сабуровой. Наконец, вот и они. «Царь долго говорил с Дуняшей, - рассказывает Сабурова, - а на Марфу только раз взглянул». Лыков не смеет верить счастью. Грязной хочет сегодня же поздравить жениха и невесту, ведь на их свадьбе он будет дружкой жениха. Незаметно всыпает он зелье в чарку Марфы. Девушки величают Марфу и Лыкова. Внезапно в горницу входит Малюта и объявляет, что царь выбрал в жены Марфу.
Действие 3
Картина 4
Чахнет в царском тереме Марфа. Странный недуг губит ее. Приходит Грязной с царским словом: Лыков под пыткой сознался в том, что отравил государеву невесту, и он, Грязной, по царскому приказу казнил злодея.
Марфа лишается чувств, рассудок ее мутится. Все случившееся представляется ей тяжелым сном. Грязного она принимает за Лыкова. Не в силах дольше скрывать свое преступление, Грязной признается, что оклеветал Лыкова и погубил невесту государя. Он готов принять жестокую кару, которую заслужил, но прежде хочет расквитаться с Бомелием.
Из толпы сенных девушек выбегает Любаша. «Разведайся со мною!.. - восклицает она. - Я зелье подменила, а ты его моей разлучнице поднес!». Грязной убивает Любашу. Опричники уводят Грязного, а вслед ему несутся слова безумной Марфы: «Приди же завтра, Ваня!».
