Действие 1
Картина 1
Лето 1774 года. Двор старосты Пекеш Сави. Девушки-батрачки вышивают свадебный наряд для дочери Сави Марфы. Среди них Эвика. Она поет о тяжелой своей судьбе, подруги разделяют ее горе.
Услышав печальную песню девушек, останавливается прохожий − слепой гусляр-сказитель.
С тяжелой работы возвращаются батраки. Дни и ночи они корчуют лес, расширяют хлебные поля Сави, но сами голодные. Они просят у Сави хлеба, свободы, но разгневанный хозяин прогоняет батраков снова на работу.
Трудно приходится и Эвике. Дочь Сави, Марфа, всячески издевается над ней. Одна надежда у Эвики – это ее любимый Эвай – такой же батрак. Увидев Эвая, Эвика на мгновенье забывает о горестях жизни и готова бежать с ним на край света. Но не нравится Марфе, что батрак и батрачка любят друг друга. Она старается соблазнить Эвая, но Эвай любит только Эвику.
К старосте приезжает царский офицер с указом царицы о передаче ему лучших земель. Отнята последняя надежда у крестьян – земля! Народ в смятении. Появляется слепой гусляр, народ обращается к нему: «Как быть»? Он страстно призывает народ мари к борьбе. Гусляр срывает повязку с глаз, называет свое настоящее имя − Акпатыр, и народ славит его.
Картина 2
В глухом лесу у реки Илеть расположился лагерь повстанцев. Среди них Эвай, сбежавший от Сави. Он тоскует по любимой Эвике. Акпатыр подбадривает Эвая. Эвай сообщает Акпатыру, что в деревне готовится свадьба: Сави выдает дочь замуж. Удобный случай пойти на свадьбу и вызволить Эвику из неволи.
В стан Акпатыра приходит торговец Ямай и просит принять его в войско. Повстанец сообщает, что прибыл посланец Емельяна Пугачева казак Носков с подкреплением. Повстанцы дружески встречают их. Они привезли вооружение и добрую весть о борьбе народов России за свободу. Повстанцы ликуют. Акпатыр дает клятву бороться за освобождение своего народа.
Действие 2
Картина 3
Во дворе Пекеш Сави свадьба в разгаре. Марфа выходит замуж. Гости пляшут, веселятся.
Раздаются выстрелы – народ встревожен. Сави успокаивает гостей, утверждая, что царские войска идут громить Акпатыра и что надо бы их встретить хлебом-солью.
Появляется Акпатыр с повстанцами. Он призывает народ встать в ряды борцов за свободу. Сави возмущен!
Акпатыр рассказывает народу о том, как его насильно отдали в солдаты вместо Сави, а жена и дочурка остались одни в деревне. Он требует, чтобы ему показали Эвику. Одна из батрачек знала, где она спрятана. Эвай уходит за ней. Приводят избитую Эвику, в которой Акпатыр узнает свою дочь. Марфа не в силах видеть счастье Эвики и Эвая. В страшной злобе, из ревности она бросается на Эвая, но Эвика заслоняет его собой. Марфа ранит ее.
Акпатыр приказывает увести семью Сави, дом сжечь, землю раздать народу.
Картина 4
Лагерь повстанцев. Эвика поправилась от раны. Появляется Ямай и пытается овладеть ею. Девушка прогоняет его. Ямай обижен и решает отомстить.
Эвика и Эвай клянутся навсегда сохранить любовь и верность. Ямай подслушивает их и решает выдать Акпатыра царским палачам.
Появляется взволнованный Носков и сообщает, что Пугачев отступает. Акпатыр и Носков решили вступить в неравный бой с царским войском. Начинается бой. Редеет войско Акпатыра…
Ямай, желая отомстить, стреляет в Акпатыра. Смертельно раненый Акпатыр призывает повстанцев присоединиться к русскому народу.
Народ прощается с Акпатыром и прославляет его навеки.
